Cientistas trabalham em uma solução que protege contra: Covid-19, variantes, resfriados e a próxima pandemia

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Os cientistas estão trabalhando em uma injeção que pode proteger contra o Covid-19, suas variantes, alguns resfriados sazonais e a próxima pandemia de coronavírus.

“Agora os pesquisadores estão começando a desenvolver protótipos da chamada vacina contra o pancoronavírus, com alguns resultados promissores…”

“O perigo dos coronavírus se tornou ainda mais claro em 2012, quando uma segunda espécie se espalhou dos morcegos, causando mais uma doença respiratória mortal chamada MERS.”

A invenção das vacinas Covid-19 será lembrada como um marco na história da medicina, criando em questão de meses o que antes levava uma década. Mas o Dr. Kayvon Modjarrad, diretor do Departamento de Doenças Infecciosas Emergentes do Instituto de Pesquisa do Exército Walter Reed em Silver Spring, Maryland, não está satisfeito.

“Isso não é rápido o suficiente”, disse ele. Mais de 2,3 milhões de pessoas em todo o mundo morreram e muitos países não terão acesso total às vacinas por mais um ou dois anos: “Rápido – realmente rápido – é ter lá no primeiro dia.”

Haverá mais surtos de coronavírus no futuro. Os morcegos e outros mamíferos estão repletos de cepas e espécies dessa família abundante de vírus. Alguns desses patógenos irão inevitavelmente ultrapassar a barreira das espécies e causar novas pandemias. É só uma questão de tempo.

O Dr. Modjarrad é um dos muitos cientistas que há anos clamam por um tipo diferente de vacina: uma que possa funcionar contra todos os coronavírus. Essas ligações foram amplamente ignoradas até que Covid-19 demonstrou o quão desastrosos os coronavírus podem ser.

Agora os pesquisadores estão começando a desenvolver protótipos da chamada vacina contra o pancoronavírus, com alguns resultados promissores, ainda que iniciais, de experimentos em animais. O Dr. Eric Topol, professor de medicina molecular no Scripps Research Institute em San Diego, acha que os cientistas deveriam se unir em outro projeto de criação de vacinas em grande escala imediatamente.

“Temos que conseguir uma força de trabalho real para acelerar isso, para que possamos ter este ano”, disse ele. O Dr. Topol e Dennis Burton, um imunologista da Scripps, convocaram este projeto sobre vacinas contra o coronavírus na segunda-feira na revista Nature.

Depois que os coronavírus foram identificados pela primeira vez na década de 1960, eles não se tornaram uma alta prioridade para os fabricantes de vacinas. Por décadas, parecia que eles causavam apenas resfriados leves. Mas em 2002, um novo coronavírus chamado SARS-CoV surgiu, causando uma pneumonia mortal chamada síndrome respiratória aguda grave, ou SARS. Os cientistas lutaram para fazer uma vacina contra ele.

Como ninguém havia feito uma vacina contra o coronavírus para humanos antes, havia muito o que aprender sobre sua biologia. Eventualmente, os pesquisadores escolheram um alvo para a imunidade: uma proteína na superfície do vírus, chamada spike. Os anticorpos que aderem ao pico podem impedir que o coronavírus entre nas células e interromper uma infecção.

As autoridades de saúde pública na Ásia e em outros lugares não esperaram que a invenção de uma vacina contra a SARS começasse a funcionar, entretanto. Suas quarentenas e outros esforços se mostraram notavelmente eficazes. Em questão de meses, eles eliminaram o SARS-CoV, com apenas 774 mortes ao longo do caminho.

O perigo dos coronavírus se tornou ainda mais claro em 2012, quando uma segunda espécie se espalhou dos morcegos, causando mais uma doença respiratória mortal chamada MERS. Os pesquisadores começaram a trabalhar com vacinas MERS. Mas alguns pesquisadores se perguntaram se fazer uma nova vacina para cada novo coronavírus – o que Modjarrad chama de “abordagem de um bug, uma droga” – seria a estratégia mais inteligente. Não seria melhor, eles pensaram, se uma única vacina pudesse funcionar contra SARS, MERS e qualquer outro coronavírus?

Essa ideia não foi a lugar nenhum por anos. MERS e SARS causaram relativamente poucas mortes e logo foram eclipsados por surtos de outros vírus, como Ebola e Zika.

Em 2016, Maria Elena Bottazzi, virologista do Baylor College of Medicine, e seus colegas solicitaram apoio do governo americano para desenvolver uma vacina contra o pancoronavírus, mas não a receberam. “Eles disseram que não há interesse em pancorona”, lembra Bottazzi.

A equipe dela até perdeu fundos para desenvolver uma vacina contra a SARS depois que mostraram que ela funcionava em camundongos, não era tóxica para as células humanas e poderia ser fabricada em escala. Um coronavírus que havia desaparecido de vista simplesmente não era uma prioridade.

Sem dinheiro suficiente para iniciar os testes clínicos, os cientistas armazenaram sua vacina contra a SARS em um freezer e partiram para outras pesquisas. “Tem sido uma luta”, disse Bottazzi.

O Dr. Matthew Memoli, virologista do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, analisa essas decisões como um erro enorme. “É uma falha de nosso sistema de ciência”, disse ele. “Os financiadores tendem a perseguir objetos brilhantes.”

Três anos depois, surgiu um terceiro coronavírus perigoso: a cepa SARS-CoV-2 que causa o Covid-19. Embora esse vírus tenha uma taxa de mortalidade muito menor do que seus primos que causam SARS e MERS, ele faz um trabalho muito melhor de propagação de pessoa para pessoa, resultando em mais de 106 milhões de casos documentados em todo o mundo e ainda aumentando.

Todas as lições que os pesquisadores aprenderam sobre os coronavírus os ajudaram a agir rapidamente para fazer novas vacinas contra o SARS-CoV-2. A Dra. Bottazzi e seus colegas usaram a tecnologia que criaram para fazer vacinas contra a SARS para fazer uma para a Covid-19, que agora está nos primeiros testes clínicos.

Outros pesquisadores usaram métodos ainda mais novos para se mover mais rápido. A empresa alemã BioNTech criou uma molécula genética chamada RNA mensageiro que codifica a proteína spike. Em parceria com a Pfizer, as empresas receberam autorização do governo dos EUA para sua vacina em apenas 11 meses. O recorde anterior de uma vacina, contra caxumba, era de quatro anos.

Embora a pandemia Covid-19 ainda esteja longe de acabar, vários pesquisadores estão pedindo preparativos para o próximo coronavírus mortal.

“Isso já aconteceu três vezes”, disse Daniel Hoft, virologista da Saint Louis University. “É muito provável que aconteça novamente.”

Pesquisadores da VBI Vacines, uma empresa sediada em Cambridge, deu um pequeno passo em direção a uma vacina contra o pancoronavírus no verão passado. Eles criaram conchas semelhantes a vírus cravejadas de proteínas de pico dos três coronavírus que causaram a SARS, MERS e Covid-19.

Quando os pesquisadores injetaram essa vacina de três pontas em camundongos, os animais produziram anticorpos que trabalharam contra os três coronavírus. Curiosamente, alguns desses anticorpos também podem se prender a um quarto coronavírus humano que causa resfriados sazonais – embora as proteínas de pico desse vírus não tenham sido incluídas na vacina. Os cientistas tornaram esses dados públicos, mas ainda não os publicaram em uma revista científica.

David Anderson, diretor científico do VBI, disse que não estava claro por que a vacina funcionava dessa maneira. Uma possibilidade é que uma célula imunológica apresentada com várias versões de uma proteína ao mesmo tempo não produza anticorpos contra apenas uma. Em vez disso, ele cria um anticorpo de compromisso que funciona contra todos eles.

“Você está educando isso”, disse Anderson, embora tenha alertado que, por enquanto, isso era especulação.

No mês passado, Pamela Bjorkman, bióloga estrutural da Caltech, e seus colegas publicaram um experimento mais extenso com uma vacina universal contra o coronavírus na revista Science. Os pesquisadores anexaram apenas as pontas das proteínas de pico de oito coronavírus diferentes a um núcleo de proteína, conhecido como nanopartícula. Depois de injetar essas nanopartículas em camundongos, os animais geraram anticorpos que poderiam se prender a todos os oito coronavírus – e a quatro outros coronavírus que os cientistas não usaram na vacina.

O Dr. Modjarrad está liderando uma equipe da Walter Reed no desenvolvimento de outra vacina baseada em uma nanopartícula cravejada de fragmentos de proteína. Eles prevêem o início dos ensaios clínicos em voluntários no próximo mês. Embora a vacina atualmente use fragmentos de proteína apenas de picos de SARS-CoV-2, o Dr. Modjarrad e seus colegas estão se preparando para reformulá-la como uma vacina contra o pancoronavírus.

O Dr. Hoft, da Saint Louis University, está trabalhando em uma vacina universal que não depende de anticorpos para a proteína spike. Colaborando com a Gritstone Oncology, uma empresa de biotecnologia com sede na Califórnia, ele criou uma vacina que induz as células a produzir proteínas de superfície que podem alertar o sistema imunológico como se um coronavírus – qualquer coronavírus – estivesse presente. Eles agora estão preparando um ensaio clínico para verificar se ele é eficaz contra a SARS-CoV-2.

“Estamos interessados em desenvolver talvez uma vacina de terceira geração, que esteja na prateleira e pronta para o surto futuro”, disse Hoft.

O Dr. Topol acredita que os cientistas também deveriam explorar outra estratégia: pesquisar anticorpos contra o pancoronavírus produzidos por nosso próprio corpo durante infecções.

Os pesquisadores que estudam o HIV e outros vírus descobriram , em meio aos bilhões de anticorpos produzidos durante uma infecção, tipos raros que atuam contra uma grande variedade de cepas relacionadas. Pode ser possível criar vacinas que induzam o corpo a produzir quantidades abundantes desses anticorpos amplamente neutralizantes.

Os coronavírus são semelhantes entre si, disse Topol, que pode não ser tão difícil construir vacinas que façam anticorpos neutralizantes amplamente. “Esta é uma família de vírus fácil de eliminar”, disse ele.

A busca por uma vacina contra o pancoronavírus pode levar mais tempo do que as expectativas do Dr. Topol. Mas mesmo que leve alguns anos, pode ajudar a preparar o mundo para o próximo coronavírus que pular a barreira das espécies.

“Acho que podemos ter vacinas para prevenir pandemias como essa”, disse Memoli. “Nenhum de nós quer passar por isso de novo. E não queremos que nossos filhos passem por isso de novo, ou nossos netos, ou nossos descendentes daqui a 100 anos. ”

Da Redação O Estado Brasileiro
Fonte: NYT por Carl Zimmer
Autor de treze livros, incluindo “Ela tem o riso de sua mãe: os poderes, as perversões e o potencial da hereditariedade”.

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