Os criminosos sentiram-se seguros. Mas o vendedor era o FBI

MUNDO –

Policiais globais revelaram uma operação de três anos em que disseram ter interceptado mais de 20 milhões de mensagens. Centenas de prisões foram feitas em mais de uma dúzia de países.

Policiais disseram que interceptaram mais de 20 milhões de mensagens em 45 idiomas e prenderam pelo menos 800 pessoas em uma operação policial global de três anos.
Polícia Federal Australiana, via Reuters

MELBOURNE, Austrália – Os celulares, adquiridos no mercado negro, desempenhavam uma função única, escondida atrás de um aplicativo de calculadora: enviar mensagens e fotos criptografadas.

Durante anos, figuras do crime organizado em todo o mundo confiaram nos dispositivos para orquestrar os carregamentos internacionais de drogas, coordenar o tráfico de armas e explosivos e discutir as mortes por encomenda, disseram as autoridades. Os usuários confiavam tanto na segurança dos dispositivos que muitas vezes expunham seus planos não em código, mas em linguagem simples, mencionando navios de contrabando específicos e pontos de entrega.

Sem o conhecimento deles, no entanto, toda a rede era, na verdade, uma armação sofisticada dirigida pelo FBI, em coordenação com a polícia australiana.

Na terça-feira, policiais globais revelaram o escopo sem precedentes da operação de três anos, dizendo que interceptaram mais de 20 milhões de mensagens em 45 idiomas e prenderam pelo menos 800 pessoas, a maioria delas nos últimos dois dias, em mais de um dezenas de países. Usando as mensagens, dizem os documentos do tribunal dos EUA, as autoridades abriram uma enxurrada de investigações internacionais sobre tráfico de drogas, lavagem de dinheiro e “corrupção pública de alto nível”.

A operação, com o codinome Trojan Shield, representou um avanço para a aplicação da lei, que tem lutado nos últimos anos para penetrar nas comunicações secretas cada vez mais de alta tecnologia dos criminosos. Embora as autoridades tenham crackeado ou desativado plataformas criptografadas no passado – como uma chamada EncroChat que a polícia na Europa hackeou com sucesso – esta é a primeira instância conhecida em que as autoridades controlaram uma rede criptografada inteira desde o início.

A Europol, a agência policial europeia, descreveu o esforço como “uma das maiores e mais sofisticadas operações de aplicação da lei até o momento na luta contra atividades criminosas criptografadas”.

“Inúmeras operações de cisão serão realizadas nas próximas semanas”, disse a Europol em um comunicado . Policiais americanos anunciaram novas prisões em uma acusação federal de extorsão aberta na terça-feira.

Na Austrália, o esforço prendeu grupos do crime organizado nacional e internacional e gangues de motociclistas fora da lei, com mais de 200 pessoas presas, disseram as autoridades. Na Suécia, a polícia prendeu 155 pessoas sob suspeita de crimes graves e evitou a morte de 10 pessoas, informaram as autoridades em um comunicado . A operação também teve como alvo o crime organizado italiano e organizações internacionais de tráfico de drogas, e centenas de outras pessoas foram presas na Europa.

“Temos estado no fundo do poço do crime organizado”, disse Reece Kershaw, comissário da Polícia Federal australiana, na terça-feira.

A operação do FBI, de acordo com documentos judiciais que o Departamento de Justiça desvendou na segunda-feira, teve suas origens no início de 2018, depois que o bureau desmontou um serviço de criptografia canadense chamado Phantom Secure. Essa empresa, disseram as autoridades, fornecia telefones celulares criptografados para gangues de traficantes, como o cartel mexicano de Sinaloa, e outros grupos criminosos.

Vendo uma lacuna no mercado clandestino, o FBI recrutou um ex-distribuidor Phantom Secure que estava desenvolvendo um novo sistema de comunicação criptografado chamado Anom. O informante concordou em trabalhar para o FBI e deixar que o bureau controlasse a rede pela possibilidade de redução da pena de prisão, de acordo com os autos do tribunal. O FBI pagou ao informante US $ 120.000, afirmam os documentos.

Os dispositivos Anom eram telefones celulares que perderam todas as funções normais. Seu único aplicativo funcional estava disfarçado como a função de calculadora: depois de inserir um código, os usuários podiam enviar mensagens e fotos com criptografia de ponta a ponta.

Ao longo de três anos, mais de 12.000 dispositivos Anom foram vendidos para mais de 300 sindicatos criminosos que operam em mais de 100 países, de acordo com a Europol. O custo dos dispositivos variava conforme a localização, mas geralmente eram vendidos, dizem os documentos do tribunal, em assinaturas de seis meses disponíveis por US $ 1.700 nos Estados Unidos.

Trabalhando com as autoridades australianas, o FBI e o informante desenvolveram uma “chave mestra” que lhes permitiu redirecionar as mensagens para um terceiro país e decifrá-las, interceptando mais de 27 milhões de mensagens.

As autoridades também confiaram no informante para colocar os dispositivos nas redes criminosas altamente isoladas. O informante começou em outubro de 2018 oferecendo os dispositivos a três outros distribuidores com conexões com o crime organizado na Austrália.

Uma grande chance, disseram as autoridades policiais, veio quando eles conseguiram colocar um dos dispositivos nas mãos de Joseph Hakan Ayik, um australiano que fugiu do país há uma década e que a polícia acredita estar direcionando as importações de drogas da Turquia. O Sr. Ayik foi nomeado o principal réu na acusação de extorsão não selada em San Diego, junto com 16 outros da Austrália, Finlândia, Suécia, Colômbia, Reino Unido e Holanda.

Jean-Philippe Lecouffe, vice-diretor executivo da Europol, disse que a operação proporcionou às autoridades policiais “uma visão excepcional do cenário criminal”.

Por meio de celulares criptografados, criminosos organizaram o carregamento de cocaína do Equador para a Bélgica em um contêiner escondido dentro de latas de atum, segundo documentos judiciais dos Estados Unidos. A cocaína também foi traficada em envelopes lacrados da diplomacia francesa de Bogotá, capital da Colômbia.

As autoridades australianas reconheceram que o Anom transportou apenas uma pequena porcentagem do volume total de comunicações criptografadas enviadas por redes criminosas. Mas, ainda nesta primavera, as autoridades federais dos EUA buscaram aumentar sua participação no mercado. Em março, por exemplo, promotores em San Diego indiciaram os líderes de um dos principais concorrentes do Anom, Sky Global, “direcionando sua base de clientes” para o Anom, disse um funcionário do FBI na terça-feira.

O Anom também tinha uma vantagem embutida: quem o executava era capaz de ouvir – diretamente – o público-alvo e dar aos usuários o que eles queriam.

Depois que os usuários falaram sobre o desejo de telefones menores e mais novos, as autoridades começaram a fornecê-los.

Autoridades australianas disseram que revelaram a operação na terça-feira devido à necessidade de interromper planos perigosos atualmente em andamento e devido aos prazos limitados para que as autoridades legais sejam invocadas para interceptar as comunicações.

Os investigadores também desligaram a rede Anom porque suas autorizações de escuta telefônica estavam chegando para renovação e a armação já havia reunido muitas evidências, disse Suzanne Turner, a agente especial encarregada do escritório do FBI em San Diego.

Trojan Shield era uma reminiscência de uma armação muito menor do FBI – a Operação Server Jack – que a agência começou há mais de uma década contra o ex-líder do cartel de drogas de Sinaloa, Joaquin Guzman Loera, mais conhecido como El Chapo. Nessa operação, os agentes recrutaram o funcionário pessoal de TI do Sr. Guzman para ajudá-los a acessar a rede do cartel de uma primeira geração de telefones criptografados.

O site do Anom anteriormente exibia gráficos elegantes e vídeos brilhantes que lembram os anúncios da Apple. Na terça-feira, havia uma nova mensagem: Os usuários que desejassem “discutir como sua conta foi vinculada a uma investigação em andamento” poderiam inserir os detalhes de suas contas.

A Europol disse que, além das 800 detenções, incluindo um punhado de policiais, as operações realizadas nos últimos dias em 16 países levaram a 700 buscas em casas, a apreensão de toneladas de drogas, 250 armas de fogo, 55 veículos de luxo e US $ 48 milhões em várias moedas e criptomoedas.

Da Redação O Estado Brasileiro
Yan Zhuang relatou de Melbourne, Austrália, e Elian Peltier de Londres. Christina Anderson contribuiu com reportagem de Estocolmo.

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